V 60. rokoch 20. storočia sa sovietsky klimatológ a matematik Michail Budyko pustil do skúmania potenciálnej budúcnosti planéty, ktorej hrozila jadrová apokalypsa. Jeho vyšetrovanie bolo motivované naliehavou otázkou: ak sa globálna klíma v minulosti dramaticky a katastrofálne zmenila, mohli by ju ľudia zmeniť aj v súčasnosti?. Budyko, inšpirovaný domnienkou, že staroveká Zem mohla byť kedysi ľadovou guľou, vyvinul matematický model. Navrhol, že ak by sa morský ľad rozšíril za kritickú zemepisnú šírku, jeho reflexný povrch by odrážal viac slnečného svetla späť do vesmíru, čo by spustilo nekontrolovateľnú spätnú väzbu: planéta by sa ďalej ochladzovala, až kým by ľad nepokryl všetko.

Odborníci sa obávali, že ak by USA a Sovietsky zväz odpálili svoj jadrový arzenál a zablokovali slnko, zničili by život na planéte. Hoci rakety nevystrelili, ukázalo sa, že nukleárne zbrane neboli potrebné na to, aby ľudstvo zmenilo klímu.

Matematici odvtedy odhalili potenciál pre náhle a radikálne posuny v klíme Zeme, známe ako body zlomu (tipping points). Tieto body sú divoko dramatické, no zároveň divoko neisté. Predstavujú najhoršie scenáre klimatických modelov: reorganizáciu sveta, aký poznáme, a ľudskej civilizácie do nového rovnovážneho stavu – nepredstaviteľného a desivého neznáma.

Ak prekročíme tieto prahy, následky budú zdrvujúce: úbytok morského ľadu by mohol spôsobiť, že oceány absorbujú viac slnečného tepla, čo by viedlo k nekontrolovateľnému topeniu ľadu a stúpaniu morí. Amazonský prales by sa mohol zmeniť na savanu. Koralové útesy by mohli úplne vyblednúť.

Najsledovanejším potenciálnym bodom zlomu je Atlantická meridionálna prevrátená cirkulácia (AMOC), rozsiahly prúd, ktorý poháňa soľ a teplo naprieč Atlantikom. Tento „dopravný pás“ dodáva Nordic Europe asi 1,2 petawattov tepla – približne stonásobok ročnej energie vyprodukovanej človekom. Ak by ho narušil prílev sladkej vody z topiaceho sa grónskeho ľadu alebo teplejšie oceánske teploty, mohlo by to mať katastrofálne následky: úrodná krajina na Britských ostrovoch a v Škandinávii by mohla zamrznúť a Škótsko by sa mohlo zmeniť na Sibír.

V roku 2023 sa šokujúci výskum Petra a Susanne Ditlevsenovcov dostal do centra pozornosti. Ditlevsenovci, ktorí testovali nové techniky analýzy nelineárnych systémov, zistili, že kolaps AMOC by mohol nastať medzi rokmi 2025 a 2095, s 95 % istotou, pričom očakávajú, že nastane v roku 2057. Tento špecifický dátum spôsobil, že si ich štúdia získala obrovskú pozornosť verejnosti. Odkazovali na ňu médiá a pripomínali fiktívny film Deň po tom, čo zajtra.

Samotná matematika bodov zlomu je však zaťažená neistotou. Klimatológovia nemôžu priamo pozorovať viacero stavov Zeme a musia robiť mnoho predpokladov. Maya Ben-Yami, klimatická výskumníčka, tvrdí, že neistoty v historických údajoch sú príliš veľké na to, aby bolo možné extrapolovať zmysluplné predpovede budúcnosti AMOC. Napríklad, niektoré údaje o povrchovej teplote, ktoré Ditlevsenovci použili ako „odtlačok prúdu“ (fingerprint), pochádzajú z 19. storočia a boli získané pomocou vedier, ktoré hádzali veľrybári do mora.

Pre ľudí je frustrujúce, že tieto dramatické zmeny by mohli byť relevantné pre nich, ich deti alebo vnúčatá, a preto sa neustále pýtajú: Kedy?. Aj napriek neistote však Susanne Ditlevsenová varuje, že s dnešnými poznatkami nemôžeme vylúčiť úplný kolaps.

Hoci sa debata o presnom dátume a type kolapsu zdá niekedy „bezvýsledná“, stabilita klímy Zeme nie je niečo, čo by sa malo považovať za samozrejmosť. Naše podnebie nie je predurčené zostať navždy pohostinné. Či už sa hrozivé predpovede naplnia v roku 2057 alebo neskôr, odpoveď na odvrátenie katastrofy zostáva rovnaká a nie je „žiadna raketová veda“: musíme znížiť emisie uhlíka. JRi