Antarktický morský ľad sa od roku 2015 neustále zmenšuje, pričom v roku 2023 dosiahol rekordný úbytok o 1,55 milióna štvorcových kilometrov pod očakávaný priemer. Tento pokles je najväčší environmentálny posun zaznamenaný na Zemi v posledných desaťročiach a bude mať kaskádové účinky na svetovú klímu. Vedci teraz spájajú tento úbytok s neočakávaným a zatiaľ nevysvetleným nárastom slanosti vôd Južného oceánu, ktoré obklopujú kontinent. Objav je protirečivý, keďže topenie ľadu sa zvyčajne spája so znižovaním slanosti oceánu. To poukazuje na hlboký štrukturálny posun v Južnom oceáne.

Morský ľad sa v lete topí a v zime zamŕza. V Antarktíde slúži ako ochranná priekopa, chrániaca pevninský ľad pred otepľujúcimi oceánskymi vodami. Taktiež odráža slnečnú energiu späť do vesmíru a zachytáva oxid uhličitý pod povrchom oceánu. Zatiaľ čo arktický ľad klesal o viac ako 12 % za desaťročie od roku 1979, antarktický ľad rástol do roku 2014. Tento trend sa však v roku 2016 obrátil na prudký pád, čo predstavuje zásadný posun.

Hoci zmena klímy je základnou príčinou tohto prepnutia, interakcia medzi oceánom a vzduchom je komplexná, a vzdialenosť Južného oceánu sťažuje predpovedanie vplyvu otepľovania. Vedci preto analyzovali satelitné údaje z rokov 2011 až 2023, konkrétne z Európskej vesmírnej agentúry, satelitu Soil Moisture and Ocean Salinity. Zistili, že pokles morského ľadu a otvorenie obrovských dier v jeho pokrytí, ako napríklad polynya Maud Rise vo Weddellovom mori, sa zhodovali s prudkým nárastom slanosti. Tieto zistenia, ktoré boli spočiatku spochybňované, potvrdili aj údaje z plávajúcich bójok.

Konvenčné myslenie predpokladá, že topiaci sa ľad by mal zvýšiť obsah sladkej vody na povrchu oceánu. Namiesto toho neznámy proces robí vodu slanšou. Presné príčiny zostávajú nejasné, uviedol hlavný autor štúdie Alessandro Silvano. Jednou z možností je, že soľ z hlbších vrstiev oceánu bola vynesená na povrch, možno zmenami v oceánskej cirkulácii alebo atmosférickým pôsobením. Vedci tento jav aktívne skúmajú.

Zvýšený obsah soli pravdepodobne spôsobí väčšie otepľovanie povrchových vôd a rýchlejšie topenie ľadu. Slaná voda je hustejšia ako sladká voda, čo znamená, že vrstva sladkej vody na povrchu pôsobí ako „pokrievka“, brániaca teplejšej vode z hlbších vrstiev dosiahnuť povrch. Keď je táto „pokrievka“ narušená, môže stúpať viac teplej vody, čo zmenšuje rozsah morského ľadu. Menej morského ľadu následne znamená aj menší transport sladkej vody z pobrežia do oceánu.

Iní odborníci považujú tieto zistenia za chýbajúci kúsok skladačky, ktorý môže vysvetliť nesúlad medzi klimatickými modelmi a reálnymi údajmi. Podľa výskumníčky Caroline Holmes, Južný oceán pod povrchom je chronicky nedostatočne pozorovaný, a preto sú potrebné rozsiahlejšie pozorovania na zlepšenie modelov. Vedci budú ďalej skúmať, čo spustilo nárast slanosti v roku 2015 a či to môže byť bodec zvratu (tipping point). Ak súčasné trendy pretrvávajú, výraznejšie globálne dôsledky by sa mohli prejaviť v priebehu niekoľkých desaťročí. Znížený morský ľad by mohol umožniť uvoľnenie uhlíka uloženého v Južnom oceáne, čo by zvýšilo atmosférický CO2, podobne ako v minulých teplých obdobiach. Tento proces si vyžaduje naliehavé ďalšie vyšetrovanie. JaroR