Lesy sú neoceniteľným zdrojom v boji proti zmene klímy, v súčasnosti kompenzujú približne 20 % severoamerických emisií uhlíka. Vedci sa intenzívne snažia pochopiť, ako klimatické zmeny ovplyvňujú ich schopnosť viazať uhlík. Nová desaťročná štúdia, publikovaná v Proceedings of the National Academy of Sciences, prináša dôležitý pohľad na to, ako teplejšie zimy a zredukovaná snehová pokrývka môžu brániť stromom v ukladaní uhlíka, napriek tomu, že teplejšie letá podporujú ich rast.

Výskum prebiehal po dobu desiatich rokov v experimentálnom lese Hubbard Brook v New Hampshire. Vedci použili šesť lesných parciel, aby preskúmali vplyvy meniacich sa teplôt pôdy a zníženej snehovej pokrývky. Dve parcely slúžili ako referenčné, pričom zostali nedotknuté. Na dvoch ďalších sa pôda počas vegetačného obdobia otepľovala o 5°C pomocou zakopaných vykurovacích káblov. Zvyšné dve parcely mali pôdu taktiež oteplenú o 5°C počas vegetačného obdobia, ale navyše sa im v zime pravidelne odstraňoval sneh, aby sa vyvolali až štyri cykly zamŕzania a rozmŕzania pôdy. Merania sa sústredili na rast prevažne javorov červených, hladinu snehu a teplotu pôdy pre každú parcelu.

Výsledky ukázali, že všetky parcely s teplejšou pôdou počas vegetačného obdobia zaznamenali väčší rast stromov v porovnaní s referenčnými parcelami. Rozdiel bol však výrazný v ich schopnosti sekvestrovať uhlík. Stromy s vyhrievanou pôdou počas vegetačného obdobia zvýšili príjem uhlíka o 63 % v porovnaní s referenčnými parcelami. Naproti tomu stromy s redukovanou snehovou pokrývkou v zime (a oteplením počas vegetačného obdobia) uložili iba o 31 % viac uhlíka ako referenčné parcely. To znamená, že zredukovaná snehová pokrývka a s ňou spojené zvýšené cykly zamŕzania a rozmŕzania v zime značne zhoršili schopnosť stromov ukladať uhlík. Parcely, ktoré si udržali konzistentnejšiu snehovú pokrývku, zažili ochranný účinok, zatiaľ čo zvýšené cykly zamŕzania a rozmŕzania zrejme spôsobili dostatočné poškodenie koreňov stromov v iných parcelách, aby narušili ich príjem uhlíka.

Tieto zistenia majú dôležité dôsledky pre klimatické modely. Mnohé súčasné modely predpokladajú, že stromy v teplejších vegetačných obdobiach zvyšujú príjem uhlíka vďaka zvýšenej výžive pôdy. Hoci táto štúdia podporuje túto myšlienku, zároveň zdôrazňuje významný vplyv teplejších zím a zvýšených cyklov zamŕzania a rozmŕzania. Autori štúdie naznačili, že budúce modely by mali tento efekt zahrnúť, aby získali plnšie pochopenie vplyvu klimatických zmien na sekvestráciu uhlíka v lesoch. Konkrétne uvádzajú, že nezahrnutie efektov zmenšujúcej sa zimnej snehovej pokrývky do modelov by pravdepodobne viedlo k nadmernému odhadu miery sekvestrácie uhlíka v severných miernych lesoch o najmenej 50 %.

Výskumníci poznamenali obmedzenia ich štatistickej sily vzhľadom na relatívne malú plochu lesa a štúdium vplyvov len na jeden typ stromu, červený javor. Pre lepšie pochopenie budúcich vplyvov teplejšej planéty a narastajúcich cyklov zamŕzania/rozmŕzania v miernych lesoch by sa budúci výskum mal zamerať na iné druhy stromov a celkové ekosystémy. JaroR