تشمل الدورة الهيدرولوجية عمليات التبخر، والنقل الرأسي والأفقي لبخار الماء، والتكثيف، والهطول، وتدفق المياه من القارات إلى المحيطات. وهي عامل رئيسي في تحديد المناخ من خلال تأثيرها على الغطاء النباتي السطحي، والغطاء السحابي، والثلوج والجليد، ورطوبة التربة. وتُسهم الدورة الهيدرولوجية بنسبة تتراوح بين 25 و30 بالمئة من انتقال الحرارة في خطوط العرض المتوسطة، من المناطق الاستوائية إلى المناطق القطبية.

.