Les forêts constituent une ressource inestimable dans la lutte contre le changement climatique, compensant actuellement environ 20 millions de tonnes d'émissions de carbone en Amérique du Nord. Les scientifiques travaillent d'arrache-pied pour comprendre l'impact du changement climatique sur elles. capacité de séquestration du carbone. Le nouveau plan décennal étude, publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences, fournit des informations importantes sur la manière dont les hivers plus chauds et la réduction de la couverture neigeuse peuvent empêcher les arbres de stocker du carbone, même si les étés plus chauds favorisent leur croissance.

La recherche a été menée sur une décennie à la forêt expérimentale Hubbard Brook, dans le New Hampshire. Les chercheurs ont utilisé six parcelles forestières pour examiner les effets de l'évolution de la température du sol et de la réduction de la couverture neigeuse. Deux parcelles ont servi de parcelles de référence, demeurant intactes. Dans deux autres, le sol a été réchauffé de 5 °C pendant la saison de croissance grâce à des câbles chauffants enterrés. Les deux autres parcelles ont également vu leur sol réchauffé de 5 °C pendant la saison de croissance, mais la neige a été régulièrement retirée en hiver pour induire jusqu'à quatre cycles de gel-dégel dans le sol. Les mesures ont porté sur la croissance, principalement des érables rouges, la couverture neigeuse et la température du sol pour chaque parcelle.

Les résultats ont montré que toutes les parcelles dont le sol était plus chaud pendant la saison de croissance ont connu une croissance des arbres supérieure à celle des parcelles de référence. Cependant, la différence était significative dans leur capacité à séquestrer le carbone. Les arbres dont le sol était plus chaud pendant la saison de croissance ont augmenté leur absorption de carbone de 63 % par rapport aux parcelles de référence. En revanche, les arbres dont la couverture neigeuse était réduite en hiver (et dont le réchauffement était observé pendant la saison de croissance) n'ont stocké que 31 % de carbone de plus que les parcelles de référence. Cela signifie que la réduction de la couverture neigeuse et l’augmentation des cycles de gel-dégel qui y sont associés en hiver ont considérablement altéré la capacité des arbres à stocker du carbone.Les parcelles qui ont maintenu une couverture neigeuse plus constante ont connu un effet protecteur, tandis que les cycles de gel-dégel accrus semblent causer suffisamment de dommages aux racines des arbres dans d’autres parcelles pour perturber leur absorption de carbone.

Ces résultats ont des implications importantes pour les modèles climatiques. De nombreux modèles actuels supposent que les arbres augmentent leur absorption de carbone pendant les saisons de croissance plus chaudes grâce à une meilleure nutrition du sol. Bien que cette étude appuie cette idée, Il met également en évidence l’impact significatif des hivers plus chauds et de l’augmentation des cycles de gel-dégel.Les auteurs de l'étude suggèrent que les futurs modèles devraient inclure cet effet afin de mieux comprendre l'impact du changement climatique sur la séquestration du carbone dans les forêts. Plus précisément, ils affirment que ne pas inclure les effets de la diminution de l'enneigement hivernal dans les modèles entraînerait probablement surestimation des taux de séquestration du carbone dans les forêts tempérées du nord d'au moins 50 %.

Les chercheurs ont constaté des limites à leur puissance statistique en raison de la superficie forestière relativement restreinte et de l'étude des impacts sur une seule espèce d'arbre, l'érable rouge. Pour mieux comprendre les impacts futurs d'un réchauffement planétaire et de l'augmentation des cycles de gel/dégel dans les forêts tempérées, les recherches futures devraient se concentrer sur d'autres espèces d'arbres et sur l'ensemble des écosystèmes. Printemps