Qu’est-ce que le méthane et quel est son rôle dans le changement climatique ?

Le méthane est un gaz à effet de serre de courte durée, mais sa capacité à réchauffer l’atmosphère est bien plus forte que celle du dioxyde de carbone (CO2). D’où vient le méthane et comment réduire ses émissions dans l’air ? Il est incolore et inodore et constitue le principal composant du gaz naturel, emprisonnant une quantité importante de chaleur dans l’atmosphère.

Le méthane (CH4) a un effet de serre environ 84 fois plus fort sur un horizon de 20 ans que le CO2, qui est largement reconnu comme le principal gaz à effet de serre contribuant au changement climatique. La principale différence entre les deux gaz est leur durée dans l’atmosphère ; le méthane se décompose en 12 ans environ, tandis que le CO2 peut réchauffer la planète pendant des siècles. Cela signifie que même si le CO2 est le principal contributeur au changement climatique, le méthane a joué un rôle important dans le processus de réchauffement au cours de sa courte existence, représentant environ un tiers du réchauffement climatique depuis la révolution industrielle.

D'où vient le méthane ?

Le méthane peut également provenir de processus naturels, tels que les rejets des zones humides. Ces habitats contiennent du pergélisol, un sol gelé qui retient le carbone des plantes et des animaux morts qui s'y trouvent depuis des centaines de milliers d'années. En raison du réchauffement climatique, le pergélisol fond et libère du carbone sclérosé sous forme de CO2 et de méthane. Cependant, environ 60 % de méthane dans l'atmosphère sont le résultat de l'activité humaine, qui comprend l'agriculture (par exemple le méthane libéré par les vaches et le fumier) et également la décomposition des déchets dans les décharges.

Comment le méthane s’échappe-t-il du secteur énergétique ?

La majeure partie de l’énergie consommée par l’humanité provient de la combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz. Le pétrole et le gaz sont les principales sources d’émissions de méthane dans le secteur de l’énergie. Le méthane est libéré lors de l’extraction, du transport et du stockage des combustibles fossiles. Les émissions peuvent être involontaires : des fuites peuvent se produire lorsque l'équipement est endommagé ou simplement en desserrant des vis. Lors de l’extraction du pétrole, le méthane est ensuite brûlé, ce qui le transforme en CO2, mais du méthane brut peut encore être libéré au cours de ce processus.

Parfois, de petites quantités de gaz naturel sont également rejetées directement dans l’atmosphère, ce qu’on appelle la ventilation. Les entreprises le font pour diverses raisons, notamment le coût de traitement et de transport du gaz libéré dans l'air lors de l'extraction du pétrole, ou pour des raisons de sécurité afin d'éviter une dangereuse surproduction de pression.

Quelles mesures pouvons-nous prendre pour réduire les émissions de méthane ?

Les solutions peuvent être étonnamment simples. Selon l'Agence internationale de l'énergie, les sociétés pétrolières et gazières pourraient réduire leurs émissions de méthane de 75 % si elles vérifiaient et réparaient les fuites. Ce processus comprend principalement des travaux de plomberie et la modernisation des équipements défaillants.

En mai, l’Union européenne a approuvé de nouvelles réglementations qui obligent les producteurs de combustibles fossiles à mesurer, déclarer et réduire régulièrement leurs émissions de méthane. S'il y a une fuite, ils doivent la réparer dans un délai de 15 jours ouvrables. Ces réglementations interdisent le torchage et l'évacuation du méthane dans la plupart des cas, les mesures d'évacuation étant autorisées uniquement dans les situations d'urgence et le torchage autorisé uniquement lorsqu'il n'est pas possible de réinjecter opérationnellement du gaz naturel dans le sol ou de le transporter ailleurs. (Co2AI).